Terletak di lepas pantai Queensland, Australia, Great Barrier Reef adalah sistem terumbu karang terbesar di Bumi. Ini meluas di area seluas sekitar 133.000 mil persegi / 344.400 kilometer persegi dan terdiri lebih dari 2.900 terumbu yang terpisah. Situs Warisan Dunia sejak tahun 1981, dapat dilihat dari luar angkasa dan merupakan ikon Australia yang setara dengan Ayers Rock, atau Uluru . Ini adalah rumah bagi lebih dari 9.000 spesies laut (banyak dari mereka terancam punah), dan menghasilkan sekitar $ 6 miliar melalui pariwisata dan perikanan setiap tahun.
Meskipun statusnya sebagai harta nasional, Great Barrier Reef telah diganggu dalam beberapa tahun terakhir oleh sejumlah faktor manusia dan lingkungan - termasuk penangkapan ikan berlebihan, polusi dan perubahan iklim. Pada tahun 2012, sebuah makalah yang diterbitkan oleh Proceedings of National Academy of Sciences memperkirakan bahwa sistem terumbu telah kehilangan setengah dari tutupan karang awalnya. Di tengah dua bencana pemutihan karang back-to-back, para ilmuwan sekarang mempertanyakan apakah struktur tunggal terbesar yang dibangun oleh organisme hidup memiliki masa depan.
Perkembangan Terakhir
Pada bulan April 2017, beberapa sumber berita melaporkan bahwa Great Barrier Reef berada di ranjang kematiannya. Klaim ini datang di tengah-tengah survei udara yang dilakukan oleh Pusat Penelitian Keunggulan dari Australia untuk Studi Terumbu Karang, yang melaporkan bahwa dari 800 terumbu yang dianalisis, 20% menunjukkan kerusakan pemutihan karang. Survei difokuskan pada sepertiga tengah sistem Great Barrier Reef.
Hasilnya sangat serius mengingat bahwa sepertiga utara sistem terumbu mengalami hilangnya tutupan karang sebesar 95% selama peristiwa pemutihan sebelumnya pada tahun 2016.
Bersama-sama, peristiwa pemutihan back-to-back dalam dua tahun terakhir telah menimbulkan kerusakan besar pada dua pertiga bagian atas sistem terumbu karang.
Memahami Coral Bleaching
Untuk memahami tingkat keparahan dari peristiwa ini, penting untuk memahami apa yang diperlukan oleh pemutihan karang. Terumbu karang terdiri dari miliaran polip karang - makhluk hidup yang bergantung pada hubungan simbiotik dengan organisme mirip alga yang disebut zooxanthellae. Zooxanthellae diberikan perlindungan oleh kulit luar yang keras dari karang polip, dan pada gilirannya mereka menyediakan terumbu dengan nutrisi dan oksigen yang dihasilkan melalui fotosintesis. Zooxanthellae juga memberi warna cerah pada karang. Ketika karang menjadi stres, mereka mengusir zooxanthellae, memberi mereka penampilan putih yang memutih.
Penyebab paling umum dari stres karang adalah peningkatan suhu air. Karang yang memutih bukanlah karang mati - jika kondisi yang menyebabkan stres terbalik, zooxanthellae dapat kembali dan polip dapat pulih. Namun, jika kondisi terus berlanjut, polip yang tersisa rentan terhadap penyakit dan tidak dapat tumbuh atau berkembang biak secara efektif. Kelangsungan hidup jangka panjang tidak mungkin, dan jika polip dibiarkan mati, kemungkinan pemulihan karang juga sama suramnya.
Efek dari peristiwa pemutihan dua tahun terakhir diperparah oleh Cyclone Debbie, yang menyebabkan kerusakan signifikan pada Great Barrier Reef dan pantai Queensland awal tahun 2017.
Bagaimana Kerusakan Terjadi
Penyebab utama pemutihan karang di Great Barrier Reef adalah pemanasan global. Gas rumah kaca yang dipancarkan oleh pembakaran bahan bakar fosil (baik di Australia maupun internasional) telah terakumulasi sejak fajar Revolusi Industri. Gas-gas ini menyebabkan panas yang dihasilkan oleh matahari terperangkap di dalam atmosfer Bumi, meningkatkan suhu baik di daratan maupun di samudra di seluruh dunia. Ketika suhu naik, polip karang seperti yang membentuk Great Barrier Reef menjadi semakin stres, akhirnya menyebabkan mereka mengeluarkan zooxanthellae mereka.
Perubahan iklim juga bertanggung jawab untuk perubahan dalam pola cuaca. Setelah terjadinya Topan Debbie, para ilmuwan memperkirakan bahwa Laut Koral akan melihat lebih sedikit siklon di tahun-tahun mendatang - tetapi yang memang terjadi akan jauh lebih besar.
Kerusakan yang ditimbulkan pada terumbu karang yang sudah rentan di kawasan itu dapat diperkirakan memburuk secara proporsional.
Di Australia, kegiatan pertanian dan industri di pantai Queensland juga berkontribusi signifikan terhadap penurunan karang. Sedimen dicuci ke laut dari peternakan di daratan mencekik polip karang dan mencegah sinar matahari yang diperlukan untuk fotosintesis dari mencapai zooxanthellae. Nutrisi yang terkandung dalam sedimen menciptakan ketidakseimbangan kimia di dalam air, kadang-kadang memicu mekar alga berbahaya. Demikian pula, ekspansi industri di sepanjang garis pantai telah melihat gangguan utama pada dasar laut sebagai hasil dari proyek pengerukan skala besar.
Penangkapan ikan yang berlebihan merupakan ancaman besar lainnya bagi kesehatan masa depan Great Barrier Reef. Pada 2016, Yayasan Ellen McArthur melaporkan bahwa kecuali tren penangkapan ikan saat ini berubah secara dramatis, akan ada lebih banyak plastik daripada ikan di lautan dunia pada tahun 2050. Akibatnya, keseimbangan rapuh yang bergantung pada terumbu karang untuk kelangsungan hidup mereka dihancurkan. Di Great Barrier Reef, efek merusak dari penangkapan ikan yang berlebihan terbukti dengan ledakan bintang laut mahkota-of-duri yang berulang-ulang. Spesies ini telah berputar di luar kendali sebagai akibat dari pemusnahan predator alami, termasuk siput triton raksasa dan ikan kaisar sweetlip.
Ia memakan polip-polip karang, dan dapat menghancurkan karang-karang besar jika jumlahnya dibiarkan.
Masa Depan: Bisakah Disimpan?
Secara realistis, pandangan untuk Great Barrier Reef buruk - begitu banyak sehingga pada tahun 2016, majalah luar menerbitkan "obituari" untuk sistem terumbu karang, yang dengan cepat menjadi viral. Namun, sementara Great Barrier Reef pasti sakit, itu belum terminal. Pada 2015, pemerintah Australia merilis Rencana Keberlanjutan Jangka Panjang Reef 2050, yang dirancang untuk meningkatkan kesehatan sistem terumbu karang dalam upaya untuk menyelamatkan statusnya sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO. Rencana tersebut telah melihat beberapa kemajuan - termasuk pelarangan material pengerukan yang dibuang di Area Warisan Dunia, dan pengurangan pestisida dalam limpasan pertanian sebesar 28%.
Dengan itu dikatakan, Australia sangat bergantung pada pertambangan batu bara dan ekspor, dan pemerintahnya terkenal lemah dalam masalah lingkungan. Kejadian pemutihan 2016 dan 2017 telah secara serius menggerogoti kemampuan Rencana Keberlanjutan untuk mencapai tujuannya. Pada tingkat internasional, keputusan pemerintah Trump untuk mundur dari Kesepakatan Paris dilihat oleh banyak orang sebagai bukti bahwa emisi global tidak akan pernah berkurang cukup untuk melihat penurunan yang berarti dalam suhu laut di seluruh dunia.
Di sisi lain, setiap negara lain (dengan pengecualian Suriah dan Nikaragua) menandatangani perjanjian, jadi mungkin ada harapan bahwa efek perubahan iklim dapat dibalik, atau setidaknya dikurangi.
Garis bawah
Jadi, dengan semua itu, apakah masih layak bepergian ke Great Barrier Reef? Yah, itu tergantung. Jika sistem terumbu karang adalah satu-satunya alasan Anda untuk mengunjungi Australia, maka tidak, mungkin tidak. Ada banyak tujuan scuba diving dan snorkeling yang lebih bermanfaat di tempat lain - lihatlah daerah-daerah terpencil seperti Indonesia bagian timur, Filipina dan Mikronesia.
Namun, jika Anda bepergian ke Australia karena alasan lain, pasti ada beberapa area di Great Barrier Reef yang masih layak untuk dicoba. Sepertiga paling selatan dari sistem terumbu karang masih relatif utuh, dengan daerah selatan Townsville lolos dari yang terburuk dari peristiwa pemutihan baru-baru ini. Faktanya, penelitian dari Australian Institute of Marine Science menunjukkan bahwa karang di bagian selatan sangat tangguh. Meskipun peningkatan faktor stres pada dekade terakhir, penutupan karang sebenarnya telah meningkat di daerah ini.
Alasan lain yang baik untuk dikunjungi adalah bahwa pendapatan yang dihasilkan oleh industri pariwisata Great Barrier Reef berfungsi sebagai pembenaran utama bagi upaya konservasi yang sedang berlangsung. Jika kita meninggalkan sistem terumbu karang pada jam tergelapnya, bagaimana kita bisa mengharapkan kebangkitan?