Kuda nil adalah salah satu hewan yang paling dikenal dan paling dicintai dari semua hewan Afrika, namun juga bisa menjadi salah satu yang paling tidak terduga. Spesies yang paling sering terlihat pada safari Afrika adalah kuda nil umum ( Hippopotamus amphibius ), salah satu dari hanya dua spesies yang tersisa di keluarga Hippopotamidae. Spesies kuda nil lainnya adalah Hippopotamus kerdil, yang terancam punah di negara-negara Afrika Barat termasuk Liberia, Sierra Leone dan Guinea.
Kuda nil yang umum mudah dibedakan dari hewan safari lainnya , berkat penampilan mereka yang benar-benar unik. Mereka adalah jenis mamalia darat terbesar ketiga di dunia (setelah semua jenis gajah dan beberapa spesies badak), dengan rata-rata kuda nil dewasa dengan berat sekitar 3.085 pon / 1.400 kilogram. Laki-laki lebih besar daripada perempuan, meskipun pada usia muda mereka terlihat sama dengan tubuh besar, tidak berambut dan mulut besar dilengkapi dengan taring memanjang.
Meskipun kuda nil tidak memiliki ikatan sosial yang kuat, mereka biasanya ditemukan dalam kelompok hingga 100 individu. Mereka menempati bentangan sungai tertentu, dan meskipun mereka menghirup udara seperti mamalia lainnya, mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka di air. Mereka menghuni sungai, danau, dan rawa bakau, menggunakan air untuk tetap sejuk di bawah panasnya matahari Afrika. Mereka bersosialisasi, kawin, melahirkan, dan bertempur di wilayah perairan, tetapi meninggalkan habitat sungai mereka untuk merumput di tepi sungai saat senja.
Nama kuda nil berasal dari bahasa Yunani kuno untuk “kuda sungai”, dan kuda nil tidak diragukan lagi beradaptasi dengan baik untuk kehidupan di air. Mata, telinga, dan lubang hidung mereka semua terletak di atas kepala mereka, memungkinkan mereka untuk tetap hampir sepenuhnya terendam tanpa harus permukaan untuk bernapas. Namun, meskipun mereka dilengkapi dengan kaki berselaput, kuda nil tidak dapat mengapung dan bukan perenang yang sangat baik.
Oleh karena itu, mereka biasanya terbatas pada air dangkal, di mana mereka dapat menahan nafas hingga lima menit.
Kuda nil memiliki beberapa adaptasi menarik lainnya, termasuk kemampuan mereka untuk mengeluarkan bentuk tabir surya berwarna merah dari kulit dua inci / enam sentimeter mereka yang tebal. Mereka herbivora, memakan hingga 150 pon / 68 kilogram rumput setiap malam. Meskipun demikian, kuda nil memiliki reputasi yang menakutkan untuk agresi dan sangat teritorial, sering menggunakan kekerasan untuk melindungi sepetak sungai mereka (dalam kasus kuda nil jantan) atau untuk mempertahankan keturunan mereka (dalam kasus kuda nil perempuan).
Mereka mungkin terlihat canggung di darat, tetapi kuda nil mampu melakukan semburan pendek dengan kecepatan luar biasa, sering mencapai 19 mph / 30 km / jam dalam jarak pendek. Mereka bertanggung jawab atas kematian manusia yang tak terhitung jumlahnya, sering tanpa provokasi jelas. Kuda nil akan menyerang baik di darat dan di air, dengan beberapa kecelakaan yang melibatkan kuda nil pengisian perahu atau kano. Dengan demikian, mereka umumnya dianggap sebagai yang paling berbahaya dari semua hewan Afrika .
Ketika marah, kuda nil membuka rahang mereka hingga hampir 180 ° dalam tampilan ancaman yang mengintimidasi. Gigi taring dan gigi seri memanjang mereka tidak pernah berhenti tumbuh, dan dijaga terus tajam saat mereka bergesekan.
Gading kuda jantan dapat tumbuh hingga 20 cm / 50 cm, dan mereka menggunakannya untuk memperebutkan wilayah dan betina. Tidak mengherankan, sementara buaya Nil, singa dan bahkan hyena dapat menargetkan kuda nil muda, orang dewasa dari spesies tidak memiliki predator alami di alam liar.
Namun demikian, seperti banyak hewan masa depan mereka terancam oleh manusia. Mereka diklasifikasikan sebagai Rentan dalam Daftar Merah IUCN pada tahun 2006, setelah mengalami penurunan populasi hingga 20% selama periode sepuluh tahun. Mereka diburu (atau diburu) di beberapa wilayah Afrika untuk daging dan taring mereka, yang digunakan sebagai pengganti gading gajah. Perburuan Hippo terutama terjadi di negara-negara yang dilanda perang seperti Republik Demokratik Kongo, di mana kemiskinan menjadikan mereka sumber makanan yang berharga.
Kuda nil juga terancam di seluruh jangkauan mereka oleh industri perambahan, yang telah mempengaruhi kemampuan mereka untuk mengakses air tawar dan lahan penggembalaan.
Jika dibiarkan hidup secara alami, kuda nil memiliki umur sekitar 40 - 50 tahun, dengan catatan untuk kuda nil yang berumur terpanjang pergi ke Donna, penduduk Kebun Binatang & Kebun Raya Mesker Park, yang meninggal pada usia lanjut 62 tahun 2012.