Diproklamasikan sebagai bunga nasional Afrika Selatan pada tahun 1976, raja protea ( Protea cynaroides) adalah semak berbunga seindah dan unik seperti negara itu sendiri. Ditemukan secara eksklusif di Cape Floristic Region, raja protea milik genus Protea, yang pada gilirannya merupakan bagian dari keluarga Proteaceae - kelompok yang mencakup sekitar 1.350 spesies yang berbeda.
Protea raja memiliki kepala bunga terbesar dari genusnya dan sangat berharga untuk mekar artichoke-nya.
Tumbuh hingga 300mm diameter, bunga-bunga yang menakjubkan bervariasi dalam warna dari putih krem ke merah muda pucat atau merah tua. Tanaman itu sendiri tumbuh antara 0,35 meter dan 2 meter tingginya dan memiliki batang tebal yang mencapai jauh di bawah tanah. Batang ini mengandung beberapa tunas dorman, memungkinkan raja protea untuk bertahan hidup dari kebakaran hutan yang sering mengamuk di habitat aslinya. Begitu api padam, tunas yang tidak aktif muncul dalam kerusuhan warna - sehingga spesies ini menjadi identik dengan kelahiran kembali.
Simbolisme Raja Protea
Protea raja adalah salah satu simbol yang paling dikenal di Afrika Selatan, di samping lompatan musim semi dan bendera pelangi negara. Menurut pemerintah Afrika Selatan, bunga itu adalah "lambang keindahan tanah kita, dan berkembangnya potensi kita sebagai bangsa dalam mengejar Renaissance Afrika". Itu muncul di lambang negara Afrika Selatan, di samping banyak simbol lainnya.
Ini termasuk dua angka dari lukisan batu Khoisa yang terkenal, burung sekretaris dan dua senjata tradisional yang disilangkan.
Tim kriket Afrika Selatan sayang dijuluki "Proteas", dan bunganya muncul di lambang resmi olahraga. Meskipun tim rugby diberi nama setelah springbok, bukan protea, kaus untuk kedua olahraga ini menampilkan raja protea yang dihias dengan warna emas dan hijau Afrika Selatan.
Protea Genus
Kadang-kadang disebut sebagai sugarbushes, anggota genus Protea berkisar dari semak yang merayap ke pohon setinggi 35 meter. Semua dari mereka memiliki daun kasar dan bunga seperti bunga widuri (meskipun yang terakhir sangat bervariasi dalam penampilan). Beberapa spesies tumbuh mekar merah kecil, sementara yang lain memiliki gumpalan merah muda dan hitam yang besar. Lainnya mirip dengan pincure orange tajam. Mengingat keragaman yang luar biasa ini, ahli botani abad ke-18, Carl Linnaeus, menamai genus Protea setelah dewa Yunani Proteus, yang mampu mengubah penampilannya sesuka hati.
Distribusi Keluarga Proteaceae
92% spesies protea endemik di Cape Floristic Region, sebuah wilayah di selatan dan barat daya Afrika Selatan yang diakui sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO karena keragaman botani yang belum pernah terjadi sebelumnya. Hampir semua proteas tumbuh di selatan Sungai Limpopo - kecuali satu yang tumbuh di lereng Gunung Kenya .
Diperkirakan bahwa nenek moyang keluarga Proteaceae pertama kali muncul jutaan tahun yang lalu, ketika daratan belahan selatan masih bersatu sebagai superbenua kuno, Gondwana. Ketika benua itu berpisah, keluarga itu terbagi menjadi dua sub-keluarga - cabang Proteoideae, yang sekarang menjadi endemik di Afrika bagian selatan (termasuk raja protea), dan cabang Grevilleoideae.
Spesies terakhir ditemukan kebanyakan di Australia Barat Daya, dengan koloni kecil di Asia timur dan Amerika Selatan.
Penelitian Protea
Koloni di Cape Floristic Region dan provinsi floristik Southwest Australia telah terbukti sangat menarik bagi ahli botani. Daerah-daerah ini mewakili dua dari hotspot keanekaragaman hayati yang paling produktif di dunia. Menurut sebuah penelitian yang dipimpin oleh ahli biologi Inggris, tingkat evolusi tiga kali lebih cepat di sini daripada normal, dengan spesies protea baru muncul setiap waktu dan menghasilkan keanekaragaman kehidupan tanaman yang mencengangkan. Di Afrika Selatan, para ilmuwan di Kirstenbosch Gardens di Cape Town terlibat dalam proyek besar untuk memetakan penyebaran geografis proteas di Afrika Selatan.
Di mana untuk Menemukan Mereka
Saat ini, proteas dibudidayakan di lebih dari 20 negara yang berbeda.
Mereka tumbuh dan diperbanyak secara komersial oleh organisasi termasuk Asosiasi Protea Internasional dan telah diperkenalkan ke taman dan kebun di seluruh dunia. Mereka yang ingin mencoba mengembangkannya sendiri dapat memesan bibit protea dari perusahaan seperti Fine Bush People. Namun, masih belum ada yang seperti melihat bunga nasional Afrika Selatan tumbuh liar di Table Mountain atau di Cedarberg.