Pada tahun 1819, John Overton, Andrew Jackson, dan James Winchester mendirikan kota Memphis pada tebing Chickasaw keempat.
Mereka melihat tebing sebagai benteng alami melawan penyerang, serta penghalang alami terhadap banjir Sungai Mississippi. Selain itu, titik di sepanjang sungai membuatnya menjadi pelabuhan dan pusat perdagangan yang ideal. Pada awalnya, Memphis adalah empat blok lebar dan memiliki populasi lima puluh. Putra James Winchester, Marcus, dijadikan walikota pertama di kota itu.
Imigran pertama Memphis adalah keturunan Irlandia dan Jerman dan bertanggung jawab untuk banyak pertumbuhan awal kota. Para imigran ini membuka usaha, membangun permukiman, dan memulai gereja. Seiring pertumbuhan Memphis, para budak dibawa untuk mengembangkan lebih lanjut kota, membangun jalan dan bangunan dan pertanian tanah - terutama ladang kapas. Perdagangan kapas menjadi sangat menguntungkan sehingga banyak orang tidak ingin melepaskan diri dari Perhimpunan pada awal Perang Sipil, tidak mau menyerahkan ikatan industri mereka ke Amerika Serikat bagian utara.
Dengan pemilik perkebunan sangat bergantung pada kerja paksa, bagaimanapun, kota itu terbagi.
Karena lokasinya, Persatuan dan Konfederasi mempertaruhkan klaim ke kota. Memphis menjabat sebagai depot pasokan militer untuk Konfederasi sampai Selatan dikalahkan pada pertempuran Shiloh. Memphis kemudian menjadi markas besar Union untuk General Ulysses S.
Hibah. Mungkin karena lokasinya yang berharga bahwa kota itu tidak hancur seperti banyak orang lain selama Perang Sipil. Sebaliknya, Memphis berkembang pesat dengan populasi sekitar 55.000.
Tidak lama setelah perang, bagaimanapun, kota ini diganggu oleh epidemi demam kuning yang menewaskan lebih dari 5.000 orang. 25.000 lainnya melarikan diri dari daerah tersebut dan negara bagian Tennessee mencabut piagam Memphis pada tahun 1879. Sistem pembuangan limbah baru dan penemuan sumur-sumur artesis dikreditkan untuk mengakhiri epidemi yang hampir menghancurkan kota. Selama beberapa dekade berikutnya, Memphians yang setia dan berdedikasi menginvestasikan waktu dan uang mereka untuk memulihkan kota. Dengan membangun kembali perdagangan kapas dan mengembangkan bisnis, kota ini menjadi salah satu yang paling sibuk dan paling makmur di Selatan.
Pada tahun 1960-an, perjuangan untuk hak-hak sipil di Memphis memuncak. Aksi mogok pekerja memicu kampanye untuk persamaan hak dan melawan kemiskinan. Perjuangan mendorong Dr. Martin Luther King, Jr untuk mengunjungi kota, membawa perhatian nasional kepadanya untuk masalah-masalah yang dihadapi oleh kaum minoritas dan kaum miskin. Selama kunjungannya, Raja dibunuh di balkon Lorraine Motel di mana dia berbicara kepada orang banyak.
Motel telah berubah menjadi Museum Hak Sipil Nasional.
Selain Museum, perubahan lain dapat dilihat di seluruh Memphis. Kota ini sekarang menjadi salah satu pusat distribusi tersibuk di negara ini dan merupakan rumah bagi salah satu fasilitas medis regional terbesar dan terlengkap. Pusat kota telah menerima facelift dan sekarang menjadi rumah bagi Beale Street yang telah direnovasi, Mud Island, FedEx Forum, dan rumah mewah, galeri, dan butik.
Sepanjang sejarahnya yang kaya, Memphis telah melihat masa kemakmuran dan saat-saat perjuangan. Melalui itu semua, kota telah berkembang dan tidak diragukan lagi akan melakukannya di masa depan.